Игорь Иванович Сикорский (1889–1972) оказался самым талантливым и удачливым из первых русских авиаконструкторов. Но он был и авиатором.
Еще киевским студентом он строил и испытывал геликоптеры в собственном саду. Киевский аэроклуб тех лет многим был обязан князю Кудашеву – профессору, изобретателю, авиатору. В 1909 году Русско-Балтийский вагонный завод пригласил Кудашева возглавить открытое авиапроизводство. Но после ряда неудач от его услуг пришлось отказаться.
На Московской авиавыставке 1912 года студент Сикорский получил Большую золотую медаль за сконструированный биплан (5 мест, скорость до 100 км/ч) и был приглашен на место Кудашева. Его наниматели не ошиблись. Большие, невиданные в мире четырехмоторные самолеты принесли международную известность «Руссо-Балту» и молодому конструктору.
13 мая 1913 года над Петербургом показался огромный «Русский витязь» с застекленной рубкой, построенный Сикорским для целей стратегической разведки и полетов над Арктикой. Жизнь на улицах столицы остановилась. Народ, задрав лица и роняя головные уборы, завороженно следил за полетом исполинской железной птицы. Успех был настолько впечатляющим, что недоучившемуся киевскому студенту присвоили звание инженера без защиты диплома.
Вскоре он приступил к созданию еще более грандиозной машины. Через год в воздух поднялся «Илья Муромец», вошедший во все учебники по самолетостроению. Первые в мире 4-моторные бипланы Сикорского с закрытым фюзеляжем длиной 20 м, размахом крыльев 30 м, весом около 3 т и грузоподъемностью до 2,5 т, явились прообразом тяжелых бомбардировщиков будущего.
Россия готовилась к войне, денег на самолеты поначалу не жалели, и талант Сикорского развернулся в полную силу. Весной 1914 года военное ведомство заказало заводу 10 таких аэропланов (к началу войны были готовы два). Чтобы собрать необходимый 1 миллион рублей, создали акционерное общество.
К концу 1914 года было построено 10 таких машин, а после первого же вылета «Ильи Муромца» в район боевых действий командование заказало еще 36 самолетов. Но тут, к несчастью, «Муромец», единственный раз за всю войну, потерпел аварию. Начались интриги. Лоббисты внушали, что вместо одного «Муромца» лучше приобрести десять «Вуазенов» и бить врага числом. Заказ отменили. Затем, спохватившись, отменили отмену заказа.
К середине 1916 года в небе сражались 30 самолетов «Илья Муромец», а также истребители Сикорского С-20 и С-17, развивавшие скорость до 200 км/ч.
В конце сентября 1916 года немцам в первый и единственный раз удалось сбить «Илью Муромца». Три атаковавших его истребителя он подбил, израсходовав весь боезапас. Четвертый не дал ему уйти за линию фронта и, нагнав, расстрелял русский экипаж в упор.
Самолет упал, и немцы впервые увидели его вблизи. До того они считали «Илью Муромца» бронированным – а секрет неуязвимости был в удачном расположении пулеметов и исключительной надежности конструкции, над которой Сикорский не переставал работать.
Сделавшие упор на строительство дирижаблей, немцы в ходе войны сумели перестроиться на выпуск отличных истребителей. Но создать машину, сравнимую по боевой мощи с «Муромцем», даже изучив сбитый образец, так и не смогли до конца войны.
К лету 1917 года в России уже никому не было дела до самолетостроения. Не принявший октябрьский переворот Сикорский эмигрировал в Европу, потом и за океан. С 1920-х годов он работал в США. Его S-42 уже в 1934 году связал рейсами США с Аргентиной, Гавайскими островами и Новой Зеландией, а с 1937 года с Англией и Португалией. В Америке Сикорский создал 17 моделей самолетов и 18 геликоптеров.
Эмигрантской судьбой, исключительным дарованием, редким самообладанием и даже барской внешностью Игорь Сикорский удивительно напоминает писателя Владимира Набокова. Нет сомнений, в Советской России обоих рано или поздно расстреляли бы как заклятых врагов.